La descomposición o degradación es un fenómeno común en las ciencias biológicas y químicas. En biología, el término descomposición refiere a la reducción del cuerpo de un organismo vivo a formas más simples de materia. En química, se refiere a la ruptura de moléculas largas formando así moléculas más pequeñas o átomos y se la denomina descomposición química. Esencialmente es el proceso de factorización y descomposición-matemática, cuyo ejemplo elemental es: 6=2x3.

Descomposición vegetal 

El compost es el humus obtenido de manera artificial por descomposición bioquímica (fermentación) de residuos orgánicos como restos vegetales, animales, excrementos y purines.

El compost se usa en agricultura y jardinería como enmienda para el suelo (ver abono), aunque también se usa en paisajismo, control de la erosión, recubrimientos y recuperación de suelos. Lo estudió el químico alemán Justus von Liebig.

 

Descomposición animal 

El cuerpo de un organismo vivo comienza a descomponerse poco después de la muerte. Esta descomposición se puede simplificar en dos etapas: En la primer etapa, se limita a la producción de gases. En la segunda etapa, se forman fluidos y la carne o la materia de la planta comienza a descomponerse. La ciencia que estudia este tipo de descomposición se llama tafonomía.

Históricamente, el proceso de descomposición de un organismo vivo ha sido descrito como parte de cuatro etapas: autólisis, putrefacción, decaimiento y secado (diagénesis).

 

Proceso 

La descomposición comienza en el momento del deceso, causado por dos factores: autólisis, la ruptura de tejidos por los propios compuestos químicos internos del cuerpo y enzimas; y putrefacción, la ruptura de tejidos causada por bacterias. Estos procesos liberan gases que son las principales fuentes del característico hedor de los cadáveres. Estos gases inflaman el cuerpo.

Los animales carroñeros juegan un papel importante en la descomposición. Insectos y otros animales son generalmente el siguiente agente de descomposición, si el cuerpo se encuentra accesible a ellos. Los insectos más importantes que suelen estar implicados en el proceso incluyen moscas Sarcophagidae y Calliphoridae. Carroñeros más grandes, incluyendo coyotes, perros, lobos, zorros, ratas y ratones pueden comerse el cuerpo si les resulta accesible. Algunos de estos animales incluso remueven y dispersan los huesos.

 

Factores 

La forma y el ritmo en que el cuerpo de un animal se descompone es fuertemente afectado por algunos factores. En una escala descendente de importancia, estos factores incluyen:

• Temperatura
• La disposición de oxígeno
• Previo embalsamamiento
• Causa de la muerte
• Acceso de insectos
• Entierro y profundidad del entierro
• Acceso de carroñeros
• Traumatismos
• Humedad
• Lluvias
• Tamaño y peso del cuerpo
• Vestimenta
• La superficie sobre la cual yace el cuerpo

La velocidad a la cual ocurre la descomposición varía grandemente. Factores como la temperatura, la humedad, y la estación del año en que ocurre la muerte determinan qué tan rápido un cuerpo fresco se descompone o se momifica. Una guía básica para el efecto del medio ambiente en la descomposición se da como la Ley de Casper : cuando hay libre acceso de oxígeno, el cuerpo se descompone al doble de velocidad que cuando es sumergido en agua, y ocho veces más rápido que enterrado en tierra, una proporción de 1:2:8 para aire, agua y bajo presión de tierra, respectivamente.

La variable más importante es la accesibilidad del cuerpo a los insectos, particularmente moscas. En la superficie en áreas tropicales, los invertebrados solos pueden reducir fácilmente un cuerpo completamente carnoso a huesos limpios en aproximadamente dos semanas. El esqueleto como tal no es permanente; los ácidos presentes en la tierra pueden reducirlo al punto de hacerlo irreconocible; esta es una explicación dada para la ausencia de restos humanos encontrados en el Titanic, incluso en partes del barco consideradas inaccesibles para los carroñeros. El hueso recientemente reducido es usualmente denominado hueso "verde" y tiene un característico aspecto grasiento. Bajo ciertas condiciones (normalmente suelo frío y húmedo) los cuerpos pueden experimentar saponificación y desarrollar una sustancia cerosa llamada adipocera, causada por la acción de las sustancias químicas del suelo en las proteínas y grasas del cuerpo. La formación de adipocera retrasa la descomposición inhibiendo la bacteria que causa la putrefacción.

En condiciones extremas de sequía o frío, el proceso normal de descomposición es detenido, a causa de la falta de control de la humedad o bien la temperatura en la acción bacterial y enzimática, provocando la preservación del cuerpo como una momia. Las momias congeladas comúnmente recomienzan el proceso de descomposición cuando se descongelan, mientras las momias disecadas al calor se mantienen así a menos que sean expuestas a humedad.

Los cuerpos de recién nacidos que jamás ingirieron alimento conforman una importante excepción al proceso de descomposición normal. Estos carecen de flora bacterial interna que genere gran parte de la descomposición y normalmente se momifican si son mantenidos en condiciones moderadamente secas.

 

Embalsamamiento 

El embalsamamiento es una técnica empleada para conservar temporalmente cadáveres humanos o de animales, y retardar la descomposición de los restos. Este proceso retarda en cierta medida la descomposición, pero no indefinidamente. Los embalsamadores generalmente prestan suma atención a las partes del cuerpo visibles durante el velatorio, tales como la cara y las manos. Los productos químicos utilizados al embalsamar repelen la mayoría de los insectos, y disminuyen la velocidad de la putrefacción bacterial "fijando" proteínas celulares, es decir, que no pueden actuar como nutrientes para las bacterias, y matando a las bacterias mismas.

Fue una práctica utilizada en el Antiguo Egipto. Otro caso sería el cuerpo de Lenin, quien fue embalsamado y conservado en una urna especial por décadas, preservado casi perfectamente.

El tiempo que tarda un cuerpo en reducirse a un esqueleto varía mucho. Incluso cuando un cuerpo es descompuesto, el tratamiento de embalsamamiento aún se puede realizar (el sistema arterial se deteriora más lentamente) pero no puede restaurar una apariencia natural sin realizarse una reconstrucción extensiva y trabajo de cosmética, y es muy usado para controlar los desagradables olores causados por la descomposición.

 

Momificación 

En un ambiente suficientemente seco, un cuerpo puede terminar "naturalmente" momificado y no es extraño que los cuerpos depositados en bóvedas secas permanezcan preservados por décadas –como el caso del activista de derechos civiles asesinado Medgar Evers. Los cuerpos sumergidos en ciénagas de turba se momifican naturalmente, deteniendo la descomposición y resultando en un espécimen preservado conocido como "cuerpo de pantano".

 

Importancia para la medicina forense 

La descomposición de los cuerpos es estudiada por varias ciencias. Estas ciencias entran dentro del rubro general de medicina forense, ya que el motivo usual del estudio de la descomposición de cuerpos humanos es determinar el tiempo y la causa de la muerte, para propósitos legales:

• La patología forense estudia las pistas que llevan a la causa de la muerte presentes en el cuerpo como un fenómeno médico.
• La entomología forense estudia los insectos y otras sabandijas encontradas en los cuerpos; la secuencia en la cual aparecen, el tipo de insectos, y dónde se encuentran en su ciclo vital son claves que pueden iluminar la investigación sobre el tiempo de deceso, la duración de la exposición del cadáver, y si el cadáver fue trasladado.
• La antropología forense es la rama de la antropología física que estudia esqueletos y restos humanos, generalmente en busca de pistas como la identidad, raza y sexo de su dueño.